Lancement réussi de Discovery et son équipage de 7 astronautes à destination de la Station spatiale internationale pour la mission STS-131, de 13 jours, qui comptera trois sorties dans l'espace et livrera de nouvelles expériences scientifiques et de nouveaux équipements, dont une zone de couchage.
Ce matin à 6 h 21 en heure locale (12 h 21 en heure française), la navette Discovery a décollé comme prévu pour rejoindre l'ISS. Pour cette mission STS-131, Discovery embarque dans sa soute le module pressurisé MPLM Leonardo (Multifunctional Pressurised Logistical Module), développé par Thales Alenia Space pour le compte de l'Agence Spatiale Italienne (Asi). Ce module habitable embarque 8 tonnes de matériel dont des expériences scientifiques et du fret pour la Station et ses laboratoires scientifiques. Ce sera la dernière fois que la Nasa l'utilisera puisqu'il sera définitivement attaché à l'ISS lors du dernier vol d'une navette prévu en septembre 2010 (STS-133).
Les trois sorties extravéhiculaires permettront d'installer un nouveau gyroscope sur la poutre et un réservoir d'ammoniac de rechange, de récupérer une expérience japonaise installée à l'extérieur de la Station et d'installer une deuxième camera destinée à Dextre, le manipulateur agile spécialisé canadien.
Encore trois vols avant la retraite des navettes
Parmi les expériences scientifiques qui seront réalisées pendant la durée de la mission, on signalera la canadienne Apex-CSA2 qui vise à aider les chercheurs à comprendre l'effet de la pesanteur sur la physiologie et la croissance des plantes ainsi que sur la génétique de la formation du bois dans le but d'appuyer l'industrie forestière. Pour cela 24 semis d'épinettes blanches seront utilisés.
Au retour sur Terre, il ne restera plus que 3 vols de navette ! Atlantis décollera pour une dernière fois le 14 mai avec à son bord l'équipage de la mission STS-132, Endeavour s'envolera pour le 29 juillet (STS-134) et Discovery effectuera la toute dernière mission, STS-133, le 16 septembre prochain.
