Les sites préhistoriques témoignent que Néandertal était prompt à réaliser des œuvres d’art primitives. Mais un os gravé découvert en Pologne il y a plus de 70 ans pourrait être un artefact à la signification symbolique particulièrement importante, parmi les plus anciens découverts en Europe. 

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    En 1953, lors de fouilles dans la grotte de Dziadowa Skała, au sud de la Pologne, les archéologues prélevaient plusieurs objets dont un os, simple en apparence. Au cours des 70 dernières années, les scientifiques ont réussi à déterminer certains faits, notamment que ce fragment d'os appartenait au radius d'un petit ours brun ayant vécu il y a 130 000 ans. Mais l'os possède quelques irrégularités, étant strié d'entailles. Dans une étude datée de juin 2024 dans le Journal of Archaeological Science, les chercheurs détaillent les examens menés pour déterminer l'origine de ces marques, volontairement creusées et portant une signification encore inconnue.

    Les os retrouvés dans une grotte polonaise en 1953 ont fait l’objet d’une minutieuse analyse, portée sur les gravures observables sur cette photo. © Płonka et <em>al., Journal of Archaeological Science</em>
    Les os retrouvés dans une grotte polonaise en 1953 ont fait l’objet d’une minutieuse analyse, portée sur les gravures observables sur cette photo. © Płonka et al., Journal of Archaeological Science

    Des gravures symboliques sur des os d’ours 

    Lors de la découverte de l'artefact dans les années 1950, les technologies ne permettaient pas d'examiner aussi précisément la structure des 17 entailles, gravées parallèlement les unes aux autres. Plusieurs modélisations 3D basées sur des tomographiestomographies ont permis de reconstituer les caractéristiques précises des gravuresgravures. Les archéologues ont rapidement compris qu'elles n'étaient pas de simples traces d'usure mais revêtaient un caractère intentionnel.

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    Une hypothèse émerge : la volonté de créer des caractères symboliques. L'os date d'une ère durant laquelle la population néandertalienne se répartissait entre l'Europe et l'est de l'Asie. Si cet artefact altéré par une main humaine avait effectivement une fonction purement symbolique, nous serions alors face à l'une des plus anciennes œuvres d'art trouvées en Europe à ce jour.