Le terme de principe actif désigne une substance qui possède des propriétés thérapeutiques. Cette substance n'est pas obligatoirement chimiquement pure. Elle peut être composée de plusieurs isomères, par exemple.
Principes actifs et médicaments
On trouve des principes actifs dans certaines plantes et, bien sûr, surtout dans les médicaments. Ils en sont même le composant essentiel. Pourtant, ils ne représentent qu'un faible pourcentage de leurs compositions, face notamment au poids des ingrédients inertes que l'on appelle les excipients.
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Origine des principes actifs
Il existe plusieurs manières de synthétiser des principes actifs à l'échelle industrielle :
- Ceux-ci peuvent tout d'abord être extraits de sources naturelles, une technique intéressante notamment lorsque les substances actives sont relativement complexes ;
- Les principes actifs plus simples sont généralement synthétisés par voie chimique. C'est la méthode la plus efficace dans ce cas ;
- L'hémisynthèse désigne une méthode de synthèse de principes actifs hybride. Un précurseur de la substance d'intérêt est extrait d'une source naturelle puis transformé chimiquement ;
- Le génie génétique enfin, offre une nouvelle possibilité. En insérant un gène codant pour une protéine dans une bactérie, par exemple.
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