Quand les chevreuils copient leurs voisins

Les chevreuils se copient pour les comportements d'alimentation et de vigilance

Des chercheurs de l'INRA ont montré que, chez le chevreuilchevreuil, l'explication est toute autre : la diminution du temps passé à surveiller résulte simplement de la tendance des individus à se copier les uns les autres. L'animal copie en particulier les comportements d'alimentation et de vigilance de ses voisins. Or, le chevreuil passe plus de temps à s'alimenter qu'à surveiller. Dans un groupe, un animal aura donc en général plus de voisins qui broutent que de voisins qui surveillent. Le fait de copier le comportement de ses voisins l'amènera ainsi à passer d'autant plus de temps à s'alimenter et d'autant moins de temps à surveiller que la taille du groupe est grande. En contrepartie, cette copie du comportement des voisins se traduit par des " bouffées " de vigilance collective, et à l'inverse, des moments de relâchement de la surveillance.

On connaît depuis longtemps la tendance des animaux grégairesgrégaires à se copier les uns les autres pour de nombreux comportements, mais c'est la première fois que la démonstration est faite pour le comportement de vigilance.

Pour obtenir ces résultats, les chercheurs de l'INRA ont filmé, dans une plaine agricole, 83 groupes de chevreuils de 2 à 16 individus à une distance d'au moins 200 mètres. Ils ont analysé les séquences en enregistrant, à chaque instant, non seulement le type d'activité de l'individu, mais aussi celui de ses voisins. C'est ainsi qu'ils ont pu montrer que les animaux surveillaient ensemble plus souvent que ne le voudrait le hasard. Il s'agit d'une approche pionnière car auparavant, le comportement de vigilance d'un animal était quantifié sans prendre en compte l'activité des autres membres du groupe.

Cas particulier ou généralité ?

L'existence de " bouffées " de vigilance collective et de moments de relâchement de la surveillance n'est guère optimale. Cette non-optimalité, mise en évidence dans une population de chevreuils vivant en plaine agricole, pourrait être mise sur le compte du passé évolutif de l'espèceespèce : le chevreuil, classiquement considéré comme une espèce forestière et peu grégaire, n'a commencé à coloniser les plaines céréalières et à vivre en grands groupes que depuis une quarantaine d'années, un délai à l'évidence insuffisant pour la mise en place d'une adaptation génétique. Néanmoins, une étude récemment réalisée sur le nandou par des chercheurs argentins montre que chez cet oiseauoiseau coureur des pampas d'Amérique du Sud, les individus d'un même groupe ont eux aussi tendance à surveiller en même temps. Ces résultats laissent penser que la tendance des animaux à copier le comportement de leurs voisins pourrait en fait être responsable de la diminution de la vigilance individuelle avec la taille du groupe chez de nombreuses espèces. Les chercheurs de l'INRA, en collaboration avec le laboratoire " Ecosystem Management " de l'Université de Nouvelle Angleterre en Australie, sont en train de le vérifier pour le kangourou griskangourou gris, un herbivoreherbivore très peu apparenté au chevreuil.