Fabriqués en Provence, les santons témoignent d’un savoir-faire régional qui se perpétue de génération en génération. Mais quelle est leur origine et où trouve-t-on les plus beaux santons de Provence ?


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    Les santons sont présents dans la crèche de Noël, la nativité, les Rois Mages et représentent aussi tous les petits personnages des villages provençaux typiques.

    Aux origines des santons de Provence

    Appelées « Santuns », ou « petits saints » en provençal, ces figures apparaissent après la Révolution française. La population, interdite de fréquenter les églises, devenues propriétés de l'État, ressent alors le besoin de recréer la crèche de Noël. D'abord confectionnés en mie de pain ou en papier mâché, les santons sont ensuite fabriqués en argileargile cuite, à partir de 1798. Progressivement, la technique s'affine. On les peint, on les habille. La gamme des santons s'étoffe. Aux santons religieux, s'ajoutent les personnages du village, les vieux métiers...

    Les santons figurent différents métiers et les scènes de la vie quotidienne au village. © Studio M, fotolia
    Les santons figurent différents métiers et les scènes de la vie quotidienne au village. © Studio M, fotolia

    Comment est né le métier de santonnier ?

    Alors qu'il se promène dans la campagne d'Aubagne, Jean-Louis Lagnel constate que de l'argile colle à ses chaussures. Cherchant à l'enlever, il la manipule et voit qu'elle se travaille très bien. Il confectionne alors la première crèche qui se vend aussitôt. Le métier de santonnier est né !

    Les santons à l’honneur à Marseille, Aix et Aubagne

    Pour fêter cette tradition régionale, des foires aux santons se déroulent chaque année sur la Canebière, à Marseille. Mais on en trouve aussi à Aix-en-Provence, à Aubagne et dans de nombreux villages provençaux. Arles accueille également tous les ans le Salon international des santonniers. Mais c'est à Fontaine de Vaucluse, au Musée des santons et des traditions de Provence, que la plus belle collection est présentée au public.