Tilapia : qu'est-ce que c'est ?

Le tilapia est un poisson d’eau douce appartenant à la famille des Cichlidés. S'apparentant à une sorte de carpe exotique, il regroupe trois genres : Oreochromis, Sarotherodon et Tilapia, soit une centaine d'espèces. Les plus courantes sont le tilapia du Mozambique (Tilapia mossambicus) et le tilapia du Nil (Tilapia niloticus).

Originaire d'Afrique et de Méditerranée orientale, ce poisson a été introduit en Amérique centrale, en Amérique latine et en Asie du Sud-Est durant le XX^e siècle. Il vit dans des eaux entre 15 °C et 32 °C et s'adapte même à l'eau de mer.

Le tilapia est aujourd'hui très populaire pour la pisciculture, l'aquariophilie et l'aquaponie. C'est ainsi le deuxième poisson d’élevage dans le monde après la carpe, à tel point qu'il est parfois surnommé « poulet asiatique ». Sa production a ainsi doublé entre 2005 et 2016 pour atteindre 5,37 millions de tonnes.

Le tilapia du Nil, introduit dans de nombreux lacs en Afrique, est devenu une espèce invasive. © Drriss & Marrionn, Flickr 

L’élevage de tilapia

Le tilapia présente en effet de nombreux avantages. Très robuste, il se reproduit rapidement et ne réclame pas beaucoup d'espace. Il grandit rapidement et se nourrit d'aliments peu chers : phytoplancton, plantes aquatiques, petits invertébrés... Si bien que certains éleveurs n'hésitent pas à lui donner n'importe quoi, y compris des détritus ! Dans la plupart des élevages, il est toutefois alimenté avec des céréales ou des graines.

Les mâles, qui grossissent deux fois plus vite que les femelles, peuvent atteindre 60 cm pour un poids de 4,5 kg. Les éleveurs ont donc souvent recours à des traitements hormonaux pour transformer les femelles en mâles, mais il existe aussi des techniques « naturelles » : augmenter sensiblement la température de l'eau chez les alevins permet ainsi de masculiniser une génération à 95 %.

Comment cuisiner le tilapia ?

Tout simplement cuisiné au micro-ondes, à la poêle, au four ou au barbecue, le tilapia est apprécié pour sa chair blanche et ferme pratiquement dépourvue d'arêtes. Très bon marché, il est riche en protéines et son goût très doux est apprécié, y compris par les enfants. Le tilapia est également source d'omega-3, de vitamine B12, B3, de phosphore et de potassium. Il contient plus de magnésium et de fer que le saumon.