Le squelette d'un dinosauredinosaure âgé de 233 millions d'années a été découvert dans la région de Rio Grande, au sud du Brésil. Nommée Gnathovorax cabreirai (qui pourrait se traduire par « mâchoires affamées »), cette espèceespèce de genre Herrerasaurus mesurait environ 3 mètres de long et pesait un peu moins d'une tonne. Ce serait le plus ancien dinosaure carnivore de la planète, selon Cristian Pacheco et ses collègues, qui ont publié leur découverte dans la revue PeerJ. La plupart des grands dinosaures carnassiers comme le tyrannosaure ont plutôt vécu durant le CrétacéCrétacé, il y a 65 millions d'années.

<i>Gnathovorax cabreirai </i>appartient au genre<i> Herrerasaurus</i>, qui vivait il y 230 millions d’années, à l’époque où les continents étaient encore réunis dans la Pangée. © Cristian Pacheco et al, PeerJ, 2019
Gnathovorax cabreirai appartient au genre Herrerasaurus, qui vivait il y 230 millions d’années, à l’époque où les continents étaient encore réunis dans la Pangée. © Cristian Pacheco et al, PeerJ, 2019

Grâce au squelette pratiquement complet et incroyablement bien préservé, les chercheurs ont pu déterminer avec certitude le régime alimentaire de Gnathovorax : ses dents recourbées et acérées comme des lames de rasoir et ses griffes puissantes sont la marque du « prédateur par excellence », selon Cristian Pacheco. Une reconstruction en 3D de son cerveaucerveau suggère qu'il bénéficiait également d'une excellente vue et d'une bonne coordination. D'après l'arbre phylogénétiquearbre phylogénétique établi par les chercheurs, Gnathovorax serait l'un des tout premiers membres de la famille des saurischienssaurischiens, à laquelle appartiennent les théropodesthéropodes comme le tyrannosauretyrannosaure et le velociraptorvelociraptor et les sauropodomorphes, qui incluent la plupart des grands dinosaures herbivores quadrupèdes.