Le plus ancien dinosaure carnivore découvert au Brésil

Le squelette d'un dinosaure âgé de 233 millions d'années a été découvert dans la région de Rio Grande, au sud du Brésil. Nommée Gnathovorax cabreirai (qui pourrait se traduire par « mâchoires affamées »), cette espèce de genre Herrerasaurus mesurait environ 3 mètres de long et pesait un peu moins d'une tonne. Ce serait le plus ancien dinosaure carnivore de la planète, selon Cristian Pacheco et ses collègues, qui ont publié leur découverte dans la revue PeerJ. La plupart des grands dinosaures carnassiers comme le tyrannosaure ont plutôt vécu durant le Crétacé, il y a 65 millions d'années.

Gnathovorax cabreirai appartient au genre Herrerasaurus, qui vivait il y 230 millions d’années, à l’époque où les continents étaient encore réunis dans la Pangée. © Cristian Pacheco et al, PeerJ, 2019 

Grâce au squelette pratiquement complet et incroyablement bien préservé, les chercheurs ont pu déterminer avec certitude le régime alimentaire de Gnathovorax : ses dents recourbées et acérées comme des lames de rasoir et ses griffes puissantes sont la marque du « prédateur par excellence », selon Cristian Pacheco. Une reconstruction en 3D de son cerveau suggère qu'il bénéficiait également d'une excellente vue et d'une bonne coordination. D'après l'arbre phylogénétique établi par les chercheurs, Gnathovorax serait l'un des tout premiers membres de la famille des saurischiens, à laquelle appartiennent les théropodes comme le tyrannosaure et le velociraptor et les sauropodomorphes, qui incluent la plupart des grands dinosaures herbivores quadrupèdes.