Étrangeté du vivant : toujours en vie après 24.000 ans dans le permafrost

Si Homo sapiens a colonisé la planète entière grâce à son intelligence, il apparaît bien vulnérable à côté d'autres organismes à la biologie moins complexe, comme les rotifères. Depuis des millions d'années, ces animaux réduits à leur plus simple expression, à savoir un tube qui fait office de bouche du côté antérieur et d'anus du côté postérieur et un ganglion neural, prospèrent sur Terre. Petits mais costauds, ils sont connus pour leur résistance extrême. Avec ces voyages dans l'espace, le tardigrade est sûrement le plus connu des rotifères.

Mais une autre espèce, appelée bdelloïdes, est tout aussi fascinante ! Dans une étude parue le 7 juin 2021 dans Current Biology, des scientifiques du Soil Cryology Laboratory, en Russie, ont démontré qu'un bdelloïde a survécu pendant 24.000 ans dans le permafrost sibérien, en état de cryptobiose. À cette époque, la Terre était à l'apogée de sa dernière période glaciaire et des humains faisaient leurs premiers pas en Amérique par le détroit de Béring alors émergé.

Les animaux ont été prélevés à 3,5 mètres sous la surface, près du fleuve Alazeïa au nord-est de la Sibérie. Une fois décongelés, les rotifères ont pu se reproduire, de façon asexuée, et se nourrir comme si de rien n'était ! Les mécanismes biologiques qui permettent aux bdelloïdes de survivre si longtemps gelés restent mal compris. Ce qui est sûr, c'est que la nature n'a pas fini de nous émerveiller. « Ce qu'il faut retenir, c'est qu'un organisme multicellulaire peut être congelé et stocké comme tel pendant des milliers d'années, puis revenir à la vie, un rêve partagé par de nombreux écrivains de fiction », conclut Stas Malavin, scientifique qui a pris part à cette expérience.