La récente découverte d’un crâne de tigre à dents de sabre, espèce emblématique du dernier âge glaciaire, devrait permettre de mieux comprendre le mode de vie et notamment l’alimentation de ce terrible prédateur.
au sommaire
Figure emblématique du dernier âge glaciaire, le tigre à dents de sabre est pourtant encore relativement mal connu. Smilodon de son vrai nom est en effet un genre éteint de félin. Il fait partie de la grande famille des prédateurs à dents de sabre, dont il est certainement le membre le plus connu, notamment à cause de ses impressionnantes canines supérieures.
L'on sait que ce redoutable prédateur arpentait les paysages d'Amérique du Nord et du Sud durant la période Pléistocène, soit entre 2,5 millions d’années et 13 000 ans, avant de s'éteindre totalement pour laisser la place à des cousins peut-être un peu moins terrifiants.
L’un des derniers représentants de l’espèce
Mais si quelques squelettes fragmentaires ont été retrouvés, tomber sur des restes de Smilodon demeure plutôt rare. La récente découverte d'un crânecrâne bien conservé et possédant encore une dent a donc de suite fait jubiler les scientifiques. Le crâne a été retrouvé dans le sud-ouest de l'Iowa, aux États-Unis. Il s'agit du premier spécimen découvert dans cette région.
L'analyse du fossile a donné lieu à une publication dans Quaternary Science Reviews. Grâce à la datation au radiocarbone, les scientifiques ont pu déterminer que ce félin avait vécu vers la fin du dernier âge glaciaire, soit entre 13 605 et 13 460 ans. Il s'agirait donc de l'un des derniers représentants de cette espèce, qui disparut peu de temps après, certainement à cause des modifications qu'a subi le climat à cette période.
Un monstre bien plus imposant que les lions actuels
Le bon état de conservation du crâne a permis de caractériser l'individu. Il s'agirait vraisemblablement d'un jeune mâle de 2 ou 3 ans, les ouvertures entre les os du crâne suggérant qu'il n'avait pas encore fini sa croissance. Les scientifiques estiment toutefois son poids à près de 250 kilos ! À l'âge adulte, il aurait pu atteindre près de 300 kilos. À titre de comparaison, un lionlion mâle adulte actuel ne pèse pas plus de 180 kilos. On imagine donc le monstre ! Et pourtant, le spécimen étudié semble être mort à la suite d'un combat avec l'une de ses proies. L'une des deux canines est en effet cassée.
Les scientifiques s'attèlent désormais à définir l'écosystèmeécosystème dans lequel vivait ce tigre à dents de sabre, notamment en analysant la nature de ses proies. Il est probable que le prédateur se nourrissait principalement de paresseux géants (Megalonyx jeffersonii), une espèce éteinte ayant vécu en Amérique du Nord en même temps que le grand félin. Ces herbivoresherbivores géants pouvaient peser une tonne et ne connaissaient certainement que peu de prédateurs capables de les tuer, si ce n'est le Smilodon. Mais cela reste à prouver, notamment grâce à l'analyse isotopique des dents du spécimen retrouvé en Iowa. Ce type d'analyse permet en effet de retrouver la signature chimique des plantes consommées par les herbivores, eux-mêmes dévorés par les carnivorescarnivores, et donc d'émettre des hypothèses sur la nature des proies chassées.
