Le lac Yellowstone, situé dans le parc national du même nom au Wyoming, est le plus grand lac de haute altitude aux États-Unis. Il fait figure de véritable anomalie climatique dans le monde : la surface englacée du lac est restée constante depuis le début du siècle, malgré l'accélération du réchauffement climatique.
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Quasiment tous les lacs américains subissent les conséquences de la hausse des températures, en particulier les Grands Lacs de l'est du pays qui voient leur surface englacée diminuer chaque année. Mais ce n'est pas le cas du lac Yellowstone, qui se situe à 2 357 mètres d'altitude et s'étire sur 32 kilomètres. L'université du Wyoming a donc décidé de se pencher sur la question.
Un microclimat qui ne va pas résister longtemps
Pourtant, le climat se réchauffe aussi à Yellowstone : plus d'un degré de plus depuis les années 1950, et jusqu'à 2 °C de plus aux altitudes élevées depuis les années 1980. Alors pourquoi la glace ne fond-elle pas comme sur les autres grands lacs ? Les chercheurs pensent que l'augmentation des chutes de neige dans la zone a joué un rôle.
Chaque année, le lac gèle complètement à partir de fin décembre et dégèle entre fin mai et début juin. La couverture de neige très importante pendant l'hiver retard la fontefonte au cours du printemps. Ce qui est étonnant, c'est que les chutes de neige n'ont pas augmenté sur l'ensemble du parc Yellowstone, elles ont même diminué sur d'autres endroits à quelques kilomètres de là.
Le lac Yellowstone bénéficierait donc d'un microclimatmicroclimat difficile à expliquer, mais les chercheurs pensent que celui-ci est temporaire. Cet équilibre entre la neige et la glace sera probablement rompu si les températures continuent d'augmenter : tout simplement car les chutes de neige de l'automneautomne et du printemps vont se transformer en pluie.
