Dans un premier temps, l'oculus est une ouverture que l'on trouve généralement sur un comble de voûte. Cette technique est notamment fréquemment visible sur le centre des coupoles des basiliques latines. Dans ce cas précis, l'oculus servait souvent à monter les cloches plus facilement dans leur « chambre ». Dans les habitations modernes, elle garde la même signification, puisqu'il s'agit de faire une percée afin de laisser entrer la lumière dans des combles, mais aussi de l'air, lorsque l'oculus n'est pas vitré. Celui-ci peut également se retrouver au-dessus des portes d'entrée.
L'oculus, dans la construction, peut également désigner une baie ronde, d'assez petite taille, placée sur les murs en élévation, comme sur les tympans par exemple, ou les surfaces verticales des frontons. Il est parfois appelé également œil-de-bœuf.
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