Pour le chauffage de nos maisons, le gaz fossile n’est plus très à la mode. Mais à l’heure de changer son système, on peut se demander quelle solution sera la moins chère : l’hydrogène — pas encore tout à fait disponible sur le marché, par ailleurs — ou la pompe à chaleur ?

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En Europe, des expérimentations d’injection d’hydrogène vert dans les réseaux urbains de gaz fossile sont en cours. Avec dans l’idée de décarboner le chauffage de nos maisons — et du même coup, de s’affranchir du gaz fossile russe. Mais des chercheurs de l’École polytechnique fédérale de Zürich (Suisse) montrent aujourd’hui qu’une transition bas-carbone qui limite les coûts sans causer de dommages environnementaux excessifs n’est « possible que par l’électrification des systèmes de chauffage via des pompes à chaleur ».

Un système de chauffage à l’hydrogène vert s’avèrerait en effet environ « deux à trois fois plus cher » qu’un système reposant sur lesdites pompes à chaleur. La faute, notamment, aux coûts de fabrication et de stockage de l’hydrogène et à la construction, indispensable dans ce cas, d’infrastructures d’énergie renouvelable supplémentaires.

Les chercheurs soulignent qu’ils ne se sont pas contentés d’interroger le modèle économique. Ils ont aussi posé la question environnementale. En attribuant à chaque scénario exploré une part du budget carbone restant, mais également une part du budget eau douce, utilisation des sols et autres ressources mondiales. Pour s’assurer que le scénario reste bien contraint dans les fameuses « limites planétaires ».

Un hydrogène trop cher et pas assez durable

Rappelons que seulement 0,4 % de l’hydrogène aujourd’hui produit dans le monde est vert. Comprenez, produit à partir d’électricité bas carbone. Il reste très cher à fabriquer. Si ses prix baissent, il pourrait intéresser d’abord d’autres secteurs qui veulent se décarboner comme l’industrie lourde. Et les chercheurs soulignent que, de toute façon, l’hydrogène n’est pas le plus efficace pour fournir l’énergie nécessaire à nos maisons. Il faudrait cinq à six fois plus de capacités éolienne et solaire pour notre chauffage par hydrogène que pour fournir le même service à l’aide de pompes à chaleur. Faisant dépasser les limites planétaires à tout scénario dans lequel l’hydrogène vert prendrait une part importante.

Les chercheurs préviennent aussi que l’hydrogène bleu — celui produit à partir de gaz fossile, mais dont on capte les émissions de CO2 en cours de processus — ne devrait pas être considéré comme durable non plus. D’autant qu’avec des prix du gaz fossile appelés à rester élevés pendant un moment, il pourrait devenir moins économique. En Europe, donc, les chercheurs confirment la recommandation de l’Agence internationale de l’énergie (AIE) de privilégier le chauffage par pompe à chaleur. Même s’ils rappellent que la lutte contre le changement climatique nécessitera une gamme de technologies optimisées pour les conditions locales.