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Avec la liberté totale des mouvementsmouvements, le sens du toucher est l'autre grand défi technique que la réalité virtuelle doit encore relever pour devenir une interface réellement utile, que ce soit pour des activités grand public ou professionnelles. Les systèmes de gants à retour d’effet haptique sont une solution qui est explorée depuis plusieurs années déjà, mais les appareillages sont généralement encombrants et complexes et ne produisent pas forcément un sens du toucher très fin.
Les choses vont peut-être changer grâce aux travaux des écoles polytechniques fédérales de Zurich et Lausanne (Suisse) où leurs chercheurs ont mis au point un gant fin et très léger qui, assurent-ils, procure un retour d'effet « extrêmement réaliste ». Baptisé DextrES, le gant en question ne fait que deux millimètres d'épaisseur et pèse 8 grammes par doigt. Pourtant, il est capable de produire une force de retenue de 40 NewtonsNewtons sur chaque doigt.
Le gant DextrEs de l’EPFL pourrait convenir à de nombreuses applications de réalité virtuelle ou augmentée. © École polytechnique fédérale de Lausanne
Ce gant haptique pourrait fonctionner sur batterie
Le gant est en nylonnylon sur lequel des lames en métalmétal élastique qui se chevauchent sont placées par-dessus chaque doigt. Un isolant électrique sépare lesdites lames qui coulissent l'une sur l'autre pour accompagner les mouvements. Lorsque l'utilisateur saisit un objet virtuel, une tension est envoyée sur l'isolant pour provoquer une attraction électrostatiqueélectrostatique qui va coller les lames et ainsi entraver le mouvement des doigts. Lorsque la personne relâche l'objet virtuel, la tension est interrompue et libère les doigts.
Outre sa finesse, ce gant est aussi très économe en énergieénergie puisqu'il n'utilise qu'une « tension de 200 VoltsVolts et seulement quelques milliwatts de puissance ». Les chercheurs pensent qu'il pourrait fonctionner avec une petite batterie et offrir ainsi une liberté de mouvement inédite pour un tel système haptique. Un gant de ce type serait une petite révolution pour les jeux vidéo en réalité virtuelle. L'EPFL évoque également la formation des chirurgiens et indique qu'elle prévoit d'utiliser du tissu conducteur pour pouvoir reproduire le système sur d'autres parties du corps.