Comment améliorer le signal et la réception d'une connexion sans fil lorsque l'appareil est tout petit avec une puce de faible puissance ? Des chercheurs MIT ont imaginé une surface qui réfléchit et amplifie les ondes Wi-Fi, et ça marche !

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    Avec la multiplication des objets connectés de plus en plus miniaturisés, l'un des défis est de parvenir à communiquer sans fil, en Wi-Fi ou en 5G, avec des appareils de plus faible puissance. Une des solutions est de multiplier le nombre d'antennes à la source, au niveau des bornes Wi-Fi ou des antennes-relais, ou alors au niveau de l'appareil de destination, comme le PC ou le smartphone. Comme cette solution est compliquée à mettre en place dans de petits appareils, les émetteurs utilisent souvent le beamforming, ou formation de faisceaux, pour transmettre les ondes dans une direction donnée afin d'améliorer le signal.

    Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont eu l'idée de créer un système externe, indépendant de l'émetteur et du récepteur, qui reprend le principe du beamforming. Baptisé RFocus, il s'agit d'une surface intelligente capable de diriger le signal vers les appareils afin d'améliorer la réceptionréception sans pour autant chercher à l'amplifier. En focalisant les ondes, la puissance reçue est multipliée par dix.

    Au MIT, les ingénieurs ne travaillent pas sur les émetteurs et les récepteurs mais sur les ondes afin que le signal soit optimisé. © MIT
    Au MIT, les ingénieurs ne travaillent pas sur les émetteurs et les récepteurs mais sur les ondes afin que le signal soit optimisé. © MIT

    Des milliers d’antennes pour focaliser les ondes

    Le système fonctionne grâce à plus de 3.000 antennes minuscules, coûtant quelques centimes chacune, qui peuvent être configurées via un logiciellogiciel pour laisser passer les ondes ou les réfléchir afin de cibler un appareil en particulier. Les antennes n'effectuant aucun traitement du signal, RFocus utilise très peu de puissance.

    Les chercheurs indiquent que RFocus pourrait servir pour augmenter la portée d’un signal Wi-Fi, mais aussi pour améliorer le signal dans des environnements plus complexes, comme des entrepôts comportant des centaines de capteurscapteurs. La présence du système réduirait ainsi la puissance utilisée par les appareils pour communiquer, et donc leur coût.