Pourquoi les vêtements rétrécissent-ils parfois au lavage ?

Vous venez de sortir votre linge de la machine et là, une mauvaise surprise vous attend : votre pull préféré s'est transformé en vêtement pour enfant. À quoi cela est-il dû ?

Les vêtements rétrécissent au... séchage

En réalité, les fibres qui forment le tissu de votre pull se sont desserrées sous l'action de l'eau chaude puis se sont réorganisées en un réseau plus dense. Donc, en fait, le vêtement n'a pas rétréci au lavage mais au séchage ! Aux lavages suivants, le rétrécissement est de moins en moins marqué, voire absent.

Vêtements rétrécis au séchage : la faute aux liaisons hydrogène

Les fibres naturelles, laine ou coton par exemple, sont particulièrement sensibles au phénomène, qui est dû à des attractions entre molécules, appelées liaisons hydrogène. En effet, ces fibres sont formées de longues molécules :

• la cellulose (un sucre) dans le cas des fibres végétales du coton ;
• des protéines dans des poils de mouton (analogues à nos cheveux).

Ces molécules s'accrochent entre elles au moment du tissage, notamment grâce aux liaisons hydrogène.

Au lavage, la présence d'eau et l'énergie de la chaleur détachent une partie de ces liaisons. Les fibres se libèrent partiellement et se frottent les unes aux autres. Au séchage, l'eau s'évapore et de nouvelles liaisons hydrogène se forment, resserrant le réseau de fibres : elles sont plus fines et mieux attachées les unes aux autres. L'intensité du rétrécissement dépend de la nature des fibres mais aussi des techniques de tissage. Le fabricant peut aussi laver une première fois le vêtement avant de le vendre.