C'est en multipliant les épopées militaires victorieuses puis en s'autoproclamant premier consul par un coup d'État que Napoléon a acquis la légitimité pour être sacré empereur en 1804.

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    Un grand prestige militaire

    Engagé très tôt, dès l'âge de 15 ans, dans la voie d'une brillante carrière militaire, Napoléon Bonaparte se fait rapidement une solidesolide réputation de général victorieux et de fin tacticien. De ses campagnes triomphales en Italie puis en Égypte (entre 1796 et 1799), Napoléon tire ainsi un prestige qui dépasse les frontières françaises. Ce statut lui donne l'autorité nécessaire pour soutenir en 1799 un coup d'État parlementaire contre le Directoire, le gouvernement alors en place.

    Napoléon Bonaparte empereur : le sacre à Notre-Dame de Paris

    Après ces événements, Bonaparte devient premier consul et seul chef de l'exécutif, puis il se fait nommer consul à vie en 1802. L'étape suivante n'est presque plus qu'une suite logique dans l'ascension au pouvoir. C'est au sommet de sa popularité et sans aucune opposition que Bonaparte, le 2 décembre 1804, devient Napoléon Ier et est sacré empereur des Français par le pape Pie VII en la cathédrale Notre-Dame de Paris. C'est le début d'un règne politique sur l'Europe qui durera près de dix ans.

    À savoir

    L'épisode du sacre de Napoléon a été immortalisé par un célèbre tableau du peintre Jacques-Louis David, Le sacre de Napoléon, aujourd'hui exposé au musée du Louvre.