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Se dit d'un corps dont les propriétés varient suivant la direction ; par exemple, en optique cristalline, dans un cristal anisotrope (ou biréfringent), la vitesse de la lumièrevitesse de la lumière est fonction de sa direction de propagation. Sous le microscope optiquemicroscope optique, ce phénomène se traduit par l'apparition de couleurscouleurs.

Les matériaux composites sont la plupart du temps anisotropes par opposition aux matériaux métalliques qui sont isotropesisotropes.

Par exemple, pour une nappe unidirectionnelle, la résistancerésistance et la rigiditérigidité sont beaucoup plus grandes dans le sens des fibres que dans les autres directions.

La prise en compte de l'anisotropieanisotropie est essentielle pour la conception et le dimensionnement d'une structure en matériaux composites car son comportement sera très différent de celui d'une structure isotrope de géométrie identique.

Grâce à l'anisotropie on peut disposer les matériaux en fonction des états de chargement en chaque point, ce qui permet une réduction importante du quantitatif matièrematière et donc du poids, critère vital en aéronautique et dans le domaine spatial.