Carbure de silicium : qu'est-ce que c'est ?

On qualifie de carburecarbure, les composés chimiques incluant le carbonecarbone ainsi qu'un autre élément chimiqueélément chimique, autre que l'oxygèneoxygène. Comme son nom l'indique bien, le carbure de silicium est constitué d'un arrangement régulier de tétraèdres de siliciumsilicium et de carbone. Sa formule chimique est SiC. Il aurait été découvert par hasard dans les années 1820, à l'occasion d'essais de synthèse à haute température du diamantdiamant.

À l'état naturel, on ne rencontre le carbure de silicium (presque) que dans quelques météorites. Ses propriétés en font un composé recherché. Il est synthétisé à haute température, au-dessus de 2.500 °C, par réaction entre du carbone et du silicium. Il peut aussi s'obtenir par décomposition de méthylchlorosilane.

Le carbure de silicium sert à la fabrication d’abrasifs. © brszttila, Fotolia

Propriétés et usages du carbure de silicium

La duretédureté élevée du carbure de silicium en fait un matériaumatériau idéal pour l'abrasionabrasion ou la composition de meules, pour le ponçage ou l'affutage des outils coupants.

Le carbure de silicium est par ailleurs un bon conducteur thermique et électrique. Sous forme de céramiquecéramique, fritté à haute température, il sert à fabriquer des garnissages de fours d'incinération ou des éléments chauffants de fours industriels. En électronique, ce matériau est employé comme un semi-conducteursemi-conducteur à large bandelarge bande. En revanche, associé à l'aluminiumaluminium, il devient isolantisolant électrique.

Le carbure de silicium, grâce à un indice de réfractionindice de réfraction de la lumièrelumière plus élevé sur celui du diamant ou que celui de l'oxyde de zirconiumzirconium sert également à produire d'éclatantes pierres pour la joaillerie. On parle alors de moissanites, du nom du chimiste Henri Moissan, le découvreur du carbure de silicium naturel.