La sonde Mars Express de l'ESA, placée avec succès en orbite martienne le 25 décembre 2003, est sur le point d'atteindre son orbite définitive au-dessus des pôles de la planète rouge. Les recherches scientifiques ont tout juste démarré et les premiers résultats obtenus semblent très prometteurs.

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    Bien que leur étalonnage ne soit pas encore terminé, les sept instruments scientifiques embarqués sur la sonde ont déjà envoyé des données remarquables, notamment une première série de spectres et d'images à haute résolutionrésolution de la planète.

    Cette première image stéréoscopique en couleur a été prise d'une altitude de 275 km par la caméra stéréoscopique à haute résolution (HRSC) de la sonde, le 14 janvier 2004.

    Elle correspond à une partie de la zone de 1700 km de longueur x 65 km de largeur observée par l'instrument dans l'axe sud-nord, au niveau du grand canyon martien Valles Marineris. Il s'agit de la première image de cette taille montrant la surface de Mars en haute résolution (12 mètres par pixelpixel), en couleur et en 3D. Par rapport à la surface de la planète (voir en haut à gauche), ce « cliché » représente une superficie totale de 120 000 km². En bas de l'image, on retrouve la même zone, mais vue en perspective, comme s'il s'agissait d'une photo prise par un avion volant à basse altitude. Cette représentation en perspective a été élaborée sur ordinateurordinateur à partir des données d'origine. Elle fait apparaître un paysage essentiellement sculpté par l'érosion due à l'action de l'eau. Des millions de kilomètres cube de roches ont disparu, donnant naissance au relief actuel, composé de montagnes, de vallées et de plateaux.