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Dans la phylogéniephylogénie, un caractère est dit plésiomorphe (ou ancestral ou primitif) s'il s'agit de l'état ancestral de ce caractère. Il n'a donc pas subi de mutation le menant à un caractère dérivécaractère dérivé (ou apomorphe).

Exemple de caractère plésiomorphe

La plésiomorphie est toujours relative à un caractère dérivé. Par exemple les nageoires des téléostéens représentent un caractère ancestral par rapport aux membres des tétrapodestétrapodes. Mais les nageoires ne sont pas là depuis la naissance de la vie et elles représentent donc également un caractère dérivé par rapport à l'absence de nageoire chez les ancêtres des téléostéens.