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Constamment exposé à des substances toxiques en raison de son rôle biologique, le foiefoie a des capacités uniques de régénération. Des scientifiques de l'université de Dresde, en Allemagne, ont utilisé une technique de datation rétrospective au carbonecarbone 14 pour estimer l'âge des cellules hépatiques. Leurs résultats sont surprenants. « Que vous ayez 20 ou 84 ans, votre foie a, en moyenne, un peu moins de trois ans », explique le Dr Olaf Bergmann, responsable de ces recherches parues dans Cell Systems. Environ 71 % des cellules de l'organe se renouvellent tous les ans ; une capacité qui ne décline pas avec l'âge.
Néanmoins, toutes les cellules de l'organe ne sont pas aussi jeunes, une fraction minoritaire d'hépatocytes ne se renouvelle qu'à partir de dix ans d'existence. Ce sont des cellules particulières qui ont au cours de leur vie conservé plus de deux jeux de chromosomeschromosomes, quatre ou huit, voire plus. « Comme cette fraction augmente graduellement avec l'âge, cela pourrait agir comme un mécanisme qui nous protège de l'accumulation néfaste de mutations. Nous devons découvrir s'il existe des mécanismes similaires dans les maladies chroniques du foie, qui peuvent dans certains cas se transformer en cancer », conclut-il.
