L'incinération est l'un des quatre modes de gestion des déchets avec le recyclage, la valorisation biologique (compostage, fermentation) et le stockage (enfouissement).
En théorie, l'incinération ne doit concerner que les déchets non recyclables et non valorisables biologiquement. L'incinération présente l'avantage de réduire considérablement les volumes de déchets (jusqu'à 90%) et de permettre une valorisation énergétique. En effet, les incinérateurs utilisent les déchets comme combustibles pour produire de la chaleur et de l'électricité.
Ce processus produit à son tour des déchets : du mâchefer, des cendres, des poussières et des gaz. Pour réduire les risques de pollution, les fumées doivent donc être traitées, le mâchefer recyclé et le reste doivent rejoindre les centres de stockage de déchets ultimes (CSDU).
Si l'incinération est complémentaire de la réduction des déchets en amont, du recyclage, de la valorisation biologique et de l'enfouissement, une part de ce qui est brûlé pourrait être recyclé ou composté. Cette fraction de déchets recyclables, mélangés aux déchets non recyclables, provient de l'inefficacité du tri et des filières de recyclage et explique les différences de taux de recyclage et d'incinération entre les pays.
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