Pingouin et manchot sont des appellations dites « vernaculaires ». En d’autres termes, elles ne renvoient pas réellement à des distinctions scientifiques. Pourtant, pingouin et manchot sont différents aussi bien par leur morphologie que par leur habitat.
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Les Anglais emploient le terme « penguin » pour désigner l'animal que nous, Français, appelons... manchot ! Pour les Allemands, c'est le Pinguin, pour les Espagnols, le pingüino et pour les Italiens, le pinguino. De quoi -- en plus d'un plumage noir et blanc trompeur -- entretenir une certaine confusion, du moins lexicale.

Le manchot pygmée est le plus petit manchot du monde. Sans son plumage bleuté, il pourrait presque être confondu avec un pingouin. © Fir0002, Wikipédia, GFDL

Le manchot pygmée est le plus petit manchot du monde. Sans son plumage bleuté, il pourrait presque être confondu avec un pingouin. © Fir0002, Wikipédia, GFDL

Le manchot, un oiseau marin

En français, le terme « manchot » se rapporte à une dizaine d'oiseaux marins. Tous vivent dans les contrées froides de l'hémisphère sudhémisphère sud, notamment en AntarctiqueAntarctique. Il appartient à la famille des Sphéniscidés. Avec la forme de ses ailes, le manchot ne vole pas. En revanche, ses ailes et la forme fuselée de son corps en font un bon nageur.

Le manchot empereurmanchot empereur est le plus grand que nous connaissons. Il mesure jusqu'à 130 cm pour un poids de quelque 40 kgkg. Le plus petit, quant à lui, se nomme le petit manchot bleu ou manchot pygmée. Il mesure quelque 40 cm et pèse environ 1,3 kg.

Les pingouins sont des oiseaux capables de voler. © jack_spellingbacon, Wikipédia, CC by 2.0

Les pingouins sont des oiseaux capables de voler. © jack_spellingbacon, Wikipédia, CC by 2.0

Deux espèces de pingouins

Le terme « pingouin », quant à lui, désigne deux espècesespèces d'oiseaux de la famille des Alcidés. Le grand pingouin a disparu depuis le milieu du XIXe siècle. Comme le manchot, il ne pouvait pas voler.

Particulièrement sensible à la pollution aux hydrocarbureshydrocarbures et menacé par la réduction de ses ressources alimentaires, le petit pingouin est classé « en danger critique » en France -- on en trouve en Bretagne --, mais il subsiste toujours dans notre hémisphère nordhémisphère nord. Lui peut voler, et même plutôt bien et loin.

Sachez enfin que le pingouin mesure au maximum 50 cm pour un poids ne dépassant pas les 700 g.