Pingouin et manchot sont des appellations dites « vernaculaires ». En d'autres termes, elles ne renvoient pas réellement à des distinctions scientifiques. Pourtant, pingouin et manchot sont différents aussi bien par leur morphologie que par leur habitat.
Les Anglais emploient le terme « penguin » pour désigner l'animal que nous, Français, appelons... manchot ! Pour les Allemands, c'est le Pinguin, pour les Espagnols, le pingüino et pour les Italiens, le pinguino. De quoi — en plus d'un plumage noir et blanc trompeur — entretenir une certaine confusion, du moins lexicale.
Le manchot, un oiseau marin
En français, le terme « manchot » se rapporte à une dizaine d'oiseaux marins. Tous vivent dans les contrées froides de l'hémisphère sud, notamment en Antarctique. Il appartient à la famille des Sphéniscidés. Avec la forme de ses ailes, le manchot ne vole pas. En revanche, ses ailes et la forme fuselée de son corps en font un bon nageur.
Le manchot empereur est le plus grand que nous connaissons. Il mesure jusqu'à 130 cm pour un poids de quelque 40 kg. Le plus petit, quant à lui, se nomme le petit manchot bleu ou manchot pygmée. Il mesure quelque 40 cm et pèse environ 1,3 kg.
Deux espèces de pingouins
Le terme « pingouin », quant à lui, désigne deux espèces d'oiseaux de la famille des Alcidés. Le grand pingouin a disparu depuis le milieu du XIXe siècle. Comme le manchot, il ne pouvait pas voler.
Particulièrement sensible à la pollution aux hydrocarbures et menacé par la réduction de ses ressources alimentaires, le petit pingouin est classé « en danger critique » en France — on en trouve en Bretagne —, mais il subsiste toujours dans notre hémisphère nord. Lui peut voler, et même plutôt bien et loin.
Sachez enfin que le pingouin mesure au maximum 50 cm pour un poids ne dépassant pas les 700 g.
Le manchot royal, témoin de l’état alarmant de l’écosystème marin Observés au quotidien par des balises Argos, les manchots sont un bon indicateur des stocks de poissons dans une zone donnée. Obligés de parcourir des distances toujours plus grandes, ils pourraient bientôt disparaître. Le Cnes nous explique pourquoi au cours de cette vidéo.