Maximum thermique du Paléocène-Éocène : qu'est-ce que c'est ?

Le maximum thermique du Paléocène-Éocène (Paleocene-Eocene Thermal Maximum, ou PETM en anglais) est une énigmatique courte période dans l'histoire de la TerreTerre, pendant l'ère tertiaire, marquée par une rapide augmentation des températures du globe, alors que les continents et les océans commençaient tout juste à ressembler à ceux d'aujourd'hui. L'Inde était sur le point d'entrer en collision avec l'Eurasie et l'isthmeisthme de Panama ne connectait pas encore l'Amérique du Sud et du Nord, permettant une circulation océanique entre le Pacifique et l'Atlantique.

En fouillant les archives géologiques, on a en effet découvert, qu'il y a environ 56 millions d'années, les températures mondiales auraient alors augmenté d'environ 5 à 8 °C en seulement 20.000 ans. Cette augmentation s'est accompagnée d'une hausse correspondante du niveau des mers, en même temps que les océans se réchauffaient. Le Groenland méritait bien son nom de pays verdoyant à cette époque qui voyait, de plus, l'apparition des premières baleines, des premiers chevaux et des premiers primatesprimates. En fait, comme l'explique la vidéo ci-dessous, tout l'ArctiqueArctique était complètement libre de glace et ressemblait par endroit aux régions humides, chaudes et marécageuses que l'on peut trouver aujourd'hui, par exemple en Floride. Cet état de chose va persister pendant quelques millions d'années après la fin du PETM il y a 53 millions d'années. La calotte polairecalotte polaire ne reviendra qu'il y a environ 35 millions d'années. L'origine exacte du PETM est mal comprise, bien que l'on sache qu'elle fut la conséquence d'une augmentation de la présence de gaz à effet de serregaz à effet de serre dans l'atmosphèreatmosphère, en l'occurrence du gaz carboniquegaz carbonique mais peut-être aussi du méthane.