En 1988, le géologue allemand Hartmut Heinrich a décrit six événements identifiés en Atlantique nord par des couches sédimentaires particulières au fond de l'océan. On y trouve notamment une grande quantité de détritus raclés par des glaciers. Ces six événements, notés de H1 (plus récent) à H6 (plus ancien), sont survenus durant la dernière période glaciaire. H1 aurait eu lieu il y a environ 15 000 ans et H6 il y a environ 60 000 ans. La durée entre deux événements n'est pas régulière, oscillant entre 5 000 et 10 000 ans. Ces périodes sont associées à des changements climatiques globaux à l'échelle mondiale.
Ces dépôts proviennent de débâcles très importantes qui ont affecté le grand inlandsis nord-américain et sont intervenues sur des durées assez courtes (quelques siècles). L'analyse des fossiles montre un appauvrissement de la faune et la flore, ainsi qu'un adoucissement de l'eau et un important refroidissement des eaux de surface, de 2 à 6°.
Durant ces périodes, des millions de kilomètres cubes d'eau douce ont dû être déversées dans l'Atlantique nord, modifiant considérablement la circulation des eaux océaniques, en surface et en profondeur.
Les causes exactes et les mécanismes en jeu restent mal connus.
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