Durant une expédition dans le système de grottes de Supramonte en Sardaigne en 2012, des astronautesastronautes en entraînement ont collecté de curieux petits crustacéscrustacés incolores et aveugles dans une mare souterraine, qui se se sont avérés appartenir à une nouvelle espèceespèce, annonce l'Agence spatiale européenne (ESAESA) dans un communiqué. Nommée Alpioniscus sideralis, du mot latin pour sidéral (qui a rapport aux astresastres) en clin d'œilœil aux astronautes, l'espèce est décrite dans un article paru dans le journal ZooKeys. Ce minuscule cloporte d'eau douceeau douce, de moins de 8 mm de long, est un des rares à être retourné à une vie aquatique. On appelle en effet cloportes un ensemble de crustacés qui ont évolué pour devenir terrestres.

Une étendue d'eau souterraine dans une des grottes de Sardaigne explorées par les astronautes au cours du programme d'entraînement CAVES de l'Agence spatiale européenne (ESA). © ESA–V. Crobu
Une étendue d'eau souterraine dans une des grottes de Sardaigne explorées par les astronautes au cours du programme d'entraînement CAVES de l'Agence spatiale européenne (ESA). © ESA–V. Crobu

Des astronautes internationaux (ESA, NasaNasa, Canada, Russie, Japon et Chine), accompagnés de spéléologues et de biologistes, ont contribué à la découverte de A. sideralis, survenue dans le cadre du programme Cooperative Adventure for Valuing and Exercising human behaviour and performance Skills (CAVES) organisée par l'ESA. Ils passent six jours dans l'humidité, le froid, l'obscurité, la promiscuité et le confinement des grottes sardes pour se préparer aux missions spatiales, mais aussi à la recherche de vie, ici d'organismes adaptés à une vie souterraine comme A. sideralis.