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Les perroquets ne sont pas les seuls animaux à répéter des mots humains : les orques en seraient aussi capables ! C'est le résultat étonnant obtenu par des chercheurs qui publient leurs résultats dans Proceedings of the Royal Society B : les orques, à défaut de parler, peuvent apprendre des sons nouveaux.
Les scientifiques ont travaillé avec une orque de 14 ans appelée Wikie qui vit en captivité au Marineland d'Antibes (Alpes-Maritimes). C'est donc un animal entraîné à faire le spectacle auprès des visiteurs. Il lui a été demandé de répéter des mots humains anglais, comme « hello », « one, two » ou « bye bye ». Certes, sa diction n'est pas parfaite, mais on reconnaît tout de même parfois « hello ». Jugez par vous-mêmes avec l'enregistrement ci-dessous...
L'orque Wikie essaie de répéter des mots anglais comme « hello » ou « bye bye » dans cet enregistrement. © Science Alert
Des capacités d'apprentissage vocal chez différents animaux
Si l'orque peut répéter des mots, cela ne signifie pas qu'elle comprend ce qu'elle dit. Mais cette expérience montre que les orques possèdent de bonnes capacités d'apprentissage vocal, ce qui peut aider à mieux comprendre leur vie dans la nature. Les orques vivent en groupes organisés autour des femelles et utilisent un langage qui est spécifique à leur groupe. Les traditions vocales du groupe sont transmises lors du développement du jeune, grâce à ses capacités d'apprentissage. D'autres travaux ont montré que des orques peuvent imiter le langage des dauphins.
Si différents animaux comme les oiseaux peuvent reproduire des sons, cette capacité est plus rare chez les mammifères. Les humains sont les seuls primatesprimates doués de langage et les cétacés représentent un des rares groupes de mammifères capables d'apprendre des sons. Les chauves-sourischauves-souris sont elles aussi capables d'apprentissage vocal. En 2012, une publication parue dans Current Biology a décrit le cas d'un éléphant d'Asie qui reproduisait des mots humains, en coréen.
