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Le Crew Dragon est une capsule habitée de SpaceXSpaceX, un dérivé de la capsule Dragon utilisée pour le ravitaillement de la Station spatiale internationale. Comme son nom l'indique, le Crew Dragon sera utilisé pour les rotations des équipages américains de la Station spatialeStation spatiale. Des astronautes étrangers aux États-Unis pourront aussi l'utiliser si nécessaire.
Cette capsule, de type ApolloApollo, mesure 8,1 m de hauteur pour 4 m de diamètre. La cabine pressurisée offre un volume habitable de 9 m3 et possède 4 hublots. Quant au module de service, le trunk, il offre un volume non pressurisé de 37 m3. Le Crew Dragon est conçu pour transporter 7 astronautes ou un mixte d'astronautes et de fret. Il peut transporter 6 tonnes de charge utile à destination de la Station spatiale internationale et redescendre 3 tonnes de fret.
La partie haute abrite la pièce de jonction (80 cm de diamètre) recouverte au lancement d'un couvercle qui s'amarrera au module Harmony de l'ISS. La capsule peut rester 7 jours en orbite de façon autonome et 210 jours « dockée » à ISS. Le retour sur Terre se fait à l'aide de parachutesparachutes et d'un amerrissage sur l'océan. Initialement SpaceX prévoyait de faire atterrir sa capsule Dragon avec des rétrofusées. L'idée a été abandonnée en juillet 2017.
Le système de propulsion compte huit moteurs SuperDraco et douze Draco. Les moteurs SuperDraco, de 73 kNewtons, ne servent qu'à l'éventuelle éjection de la capsule en cas de défaillance du lanceur. Quant aux moteurs Draco, de 400 NewtonsNewtons de poussée, ils sont utilisés pour les manœuvres et corrections orbitalesorbitales.
Le Crew Dragon est lancé par un Falcon 9Falcon 9. Sa base de lancement se situe en Floride, au Centre spatial Kennedy de la NasaNasa. Les décollages auront lieu depuis le pas de tir 39A, un lieu historique qui a vu s'envoler les capsules Apollo à la conquête de la LuneLune et les navettes spatiales de la Nasa. C'est de ce pas tir que sont également lancés les Falcon Heavy de SpaceX, le lanceur lourd le plus puissant au monde actuellement. La Nasa l'a, en effet, loué à SpaceX pour les 20 prochaines années.
Partenariat public privé inédit pour le transport d’astronautes
Pour ne plus dépendre des capacités d'accès russes à l'ISS, nécessaires depuis le retrait des navettes en juillet 2011, la Nasa a décidé de financer les capsules habitées de SpaceX (Crew Dragon) et de Boeing (Starliner). En septembre 2014, elle a octroyé 2,6 milliards de dollars à SpaceX et 4,2 milliards de dollars à Boeing. C'est la première fois que l'agence spatiale américaine confie au secteur privé le transport de ses astronautes.
Les besoins et les exigences de la Nasa étaient les suivantes :
- Transporter deux fois par an un équipage de quatre personnes et leurs équipements jusqu'à la station spatiale internationale et ramener sur Terre un effectif équivalent ;
- La capsule doit permettre de sauvegarder l'équipage en cas d'anomalieanomalie se produisant sur le pas de tir ou durant la phase de vol propulsée ;
- La capsule doit pouvoir servir de refuge dans l'espace durant 24 heures s'il se produit un évènement grave qui nécessite l'évacuation d'urgence de l'ISS ;
- La capsule doit pouvoir rester amarrée à la station spatiale durant au moins 210 jours. Une duréedurée qui correspond au temps de séjour normal d'un équipage avec une marge de quelques dizaines de jours.
En mars 2019, une capsule Crew Dragon inhabitée lancée par un Falcon 9 a réalisé avec succès un vol aller-retour de démonstration à destination de l'ISS.
