De très nombreuses empreintes de dinosaures ont été retrouvées en Alaska. Elles révèlent l’existence d’un riche écosystème il y a 100 millions d’années dans cette région de l’Arctique qui était alors marquée par un climat chaud et humide.
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Tricératops, grands herbivores bipèdes, petits carnivores et nombreux oiseaux évoluant dans un paysage luxuriant. Une nouvelle étude révèle à quel point la faune arctique du Crétacé était diversifiée. C'est en effet tout un riche écosystèmeécosystème qui a pu être reconstruit grâce à la découverte de 75 pistes d’empreintes de dinosaures dans les De Long Mountains en Alaska.
Exemple d'empreintes de dinosaure retrouvées en Alaska dans les De Long Mountains. © Anthony Fiorillo
Des empreintes associées majoritairement à des grands herbivores
La formation géologique témoigne ainsi du passage, il y a 94 à 113 millions d'années, de plusieurs espècesespèces de dinosauresdinosaures. Ces géants auraient arpenté les berges boueuses d'une rivière ou d'une plaine deltaïque, laissant des empreintes aujourd’hui clairement identifiables par les scientifiques.
Leur étude a d'ailleurs permis de mettre en évidence la relative abondance des grands herbivores bipèdes : 59 % des traces sont en effet associées à des dinosaures de la famille des ornithischiensornithischiens, un groupe qui inclut par exemple les pachycephalosaures, des dinosaures bipèdes caractérisés par la bosse osseuse située au sommet de leur crânecrâne ; 17 % des empreintes ont été identifiés comme appartenant à des grands herbivores quadrupèdes, comme les Tricératops.
De nombreuses empreintes retrouvées en Alaska ont été laissées par des dinosaures du type de ce pachycephalosaure. © Fred Wierum, Wikimedia Commons, cc by 4.0
Les traces laissées là par des dinosaures carnivores représenteraient 9 % des traces analysées. Ces derniers semblent avoir été des petits théropodesthéropodes du genre Suskityrannus ou Timurlengia, des tyrannosaures miniatures de la taille d'un cheval actuel. Mais ce qui a frappé les chercheurs, ce sont les grandes quantités de traces de pattes d'oiseaux (15 %).
D'importants troncs fossiles ont également été retrouvés © Paul McCarthy
Un environnement arctique chaud et humide il y a 100 millions d’années
Dans leur article publié dans la revue Geosciences, les scientifiques révèlent également la présence de nombreux troncs d'arbresarbres fossilisés. Leur analyse indique que le climatclimat était alors chaud et humide, très similaire à celui du sud de la Floride à l'heure actuelle. Sauf que l'Alaska se trouvait alors 10 à 15° de latitudelatitude plus au nord qu'aujourd'hui !
Ces résultats mettent en évidence qu'il y a 100 millions d'années environ, le climat était globalement bien plus chaud qu'actuellement.
