Une catégorie particulière de nuages donne l'impression que des méduses flottent dans le ciel, parfois en groupe. Il s'agit des virgas, des formations nuageuses triangulaires qui se terminent par de longs filaments, exactement comme les tentacules d'une méduse.

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    Lorsque les virgas se présentent en banc, l'effet est garanti. Et d'autant plus si elles sont visibles au lever ou au coucher du soleilsoleil, illuminées par les rayons : les « méduses » deviennent alors rouges et oranges.

    Les tentacules qui s'étirent vers le bas, peuvent parfois être très longues (certains météorologuesmétéorologues préfèrent parler de barbes de Père Noël plutôt que de méduses !). Virga signifie en fait virgule ou bâton en latin.

    Des précipitations qui s'évaporent à l'origine des traînées

    Il s'agit de précipitations qui tombent du nuage, mais qui n'atteignent jamais le sol. Ces traînées s'évaporent avant d'arriver sur Terre, car l'airair est à ce moment-là trop chaud et trop sec.

    Leur vitessevitesse est bien trop rapide pour leur laisser le temps de s'étaler horizontalement : 7 à 30 km/h pour la pluie et 4 à 7 km/h pour les flocons. Étant donné que la pluie (ou la neige l'hiver) n'atteint pas le sol, les virgas sont associées à du beau temps.

    Mais il arrive que ces nuages génèrent des microbursts, de violents courants dangereux pour les avions. Le processus est simple : lorsque la pluie se transforme en vapeur, l'air chaud est éliminé et cela cause de puissants courants d'air froid, responsables de turbulences aériennes.

    Mais dans certains cas, les conditions atmosphériques évoluent brusquement, et le processus qui fait s'évaporer les précipitations ne fonctionne plus : de vraies précipitations se mettent alors à tomber.    

    Les virgas sont en effet des nuages en train de se déformer, et l'effet « méduse » ne dure pas longtemps. Le phénomène est visible avec plusieurs espèces de nuages : cumuluscumulus, cirrocumulus, altocumulusaltocumulus, altostratusaltostratus, nimbostratus, stratocumulus, cumulus et même avec les immenses cumulonimbus, les nuages d'oragesorages.