C'est une vraie prouesse technologique réalisée par des ingénieurs de l'ETH de Zurich : concevoir un engin aussi à l'aise dans les airs que dans l'élément liquide. Une sorte de drone qui parvient à replier ses ailes pour nager sous l'eau.
Il existe de nombreux d'appareils volants, du simple avion téléguidé à des drones beaucoup plus complexes. Il existe également des machines capables de plonger sous l'eau. Des étudiants de l'école polytechnique fédérale de Zurich ont décidé de combiner les avantages des deux et de créer un appareil autant capable de se mouvoir dans l'eau que dans l'air.
Le projet s'inscrit dans le cadre d'un programme appelé « Focus Roll-out » au cours duquel les étudiants mettent en pratique leurs connaissances, pour ensuite présenter leurs résultats au public. Le développement de leur robot téléguidé a nécessité le travail de huit étudiants, deux en ingénierie électrique et six en ingénierie mécanique.
Tel un rapace, Dipper réalise des piqués avant de replier ses ailes sour l'eau, pour mieux redécoller ensuite. © ETH Zurich
Un drone capable de s’envoler depuis la surface de l’eau
Dans une vidéo, les étudiants ont montré leur prototype qui a nécessité neuf mois de travail. Malgré l'utilisation de l'impression 3D, ils ont rencontré beaucoup de difficultés à le rendre étanche. Baptisé Dipper, il ressemble de prime abord et davantage à un simple avion radiocommandé qu'à un drone. Il est cependant capable de plonger depuis les airs directement sous l'eau et de se déplacer. Pour réduire la résistance de l'eau, Dipper replie ses ailes en carbone laminé.
La partie la plus impressionnante du projet reste cependant l'opération en sens inverse. Pour s'envoler, Dipper remonte à la surface et déploie ses ailes, puis parvient à s'envoler directement. Les étudiants ont imaginé ce projet notamment pour venir en aide dans le cadre de la surveillance de la faune marine ainsi que dans les opérations de recherche et de sauvetage.