Ondes d’Alfvén

Dans la couronne solaire (couche la plus externe de l'atmosphère solaire, visible sur cette coronographie), le puissant champ magnétique est parcouru d'oscillations se déplaçant à grande vitesse. Ce sont les ondes d'Alfvén, qui conditionnent les flux d'énergie et de particules libérés par le Soleil. © Observatoire Midi-Pyrénées/Observatoire du pic du Midi 

Les ondes d'Alfvén sont des ondes magnétohydrodynamiques apparaissant dans un plasma (c'est-à-dire un gaz ionisé à haute température) plongé dans un champ magnétique. Ces ondes prennent la forme d'oscillations du champ, entraînant localement celles des ions. Ce sont ces oscillations qui se déplacent (comme la compression dans une onde sonore), et non les ions.

Décrites théoriquement par le physicien suédois Hannes Alfvén (prix Nobel de physique 1970), elles ont été retrouvées en 2007 dans la couronne solaire, permettant d'expliquer la haute température qui y règne. Ces ondes d'Alfvén s'y déplacent à très grande vitesse, atteignant plusieurs milliers de kilomètres par seconde.