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La caravelle est un navire à voiles inventé par les Portugais en 1430 et adapté aux longs voyages. Elle a été rendue célèbre par les grandes expéditions maritimes entre le XIVe et le XVIIe siècle. La caravelle résulte du croisement entre les carabos arabes, des navires de pêchepêche dotés de voiles latines (triangulaires) et les bateaux nordiques, équipés de voiles carrées. Si les premières caravelles étaient d'une taille relativement modeste (25 tonneaux), les plus grandes ont pu atteindre les 150 tonneaux.

Les avantages des caravelles

De hauts bords permettant d'affronter les lames de haute mer, et un fond plat permettant de s'approcher des côtes sans trop de risque.

Une maniabilité supérieure à celle des caraques, grâce à sa double voilure (latine et carrée), qui s'adapte à tous les types de ventvent. Les voiles triangulaires permettent de remonter contre le vent et en tirant des bords, tandis que les voiles carrées font gagner de la vitessevitesse lorsque le vent est en arrière. La bonne utilisation des alizésalizés de l'océan Atlantique permis ainsi aux explorateurs de contourner l'Afrique ou de rejoindre l'Amérique.

Les caravelles souffraient tout de même de handicaps, comme le risque de chavirage à grande vitesse lié au déséquilibre provoqué par les voiles latines. En raison de leur capacité limitée, les caravelles devaient être accompagnées de navires de charge pour les très longs voyages nécessitant plusieurs mois de vivres.

Les caravelles célèbres

Deux des navires de Christophe Colomb pour son voyage vers l’Amérique de 1492, La Pinta et La  Niña, étaient des caravelles. Vasco de Gama eu également eu recours aux caravelles pour ses voyages en Inde, ainsi que Magellan, parti faire son Tour du monde avec 5 caravelles (La Trinidad, La San Antonio, La Victoria, La Concepcion et La Santiago).

Le succès de la caravelle fut toutefois éphémère. Elle fut rapidement remplacée par les galions et les vaisseaux, capables d'embarquer de plus lourdes charges et de naviguer en convois organisés.