Il fallait se lever de bonne heure le matin du jour de l'An pour assister au survol historique du plus lointain corps céleste jamais visité par une sonde spatiale ! À 6 h 33, heure de Paris, New Horizons a frôlé l'astéroïde Ultima Thulé, situé aux confins du Système solaire, dans la ceinture de Kuiper, à 6,6 milliards de kilomètres de la Terre. En prime, la sonde de la Nasa apporte déjà une réponse à un premier mystère qui avait laissé pantois les scientifiques de la mission il y a quelques jours.
Les images d'Ultima Thulé prises par New Horizons le 31 décembre pendant sa phase d'approche montrent, comme attendu, un objet semblable à une « quille de bowling ». Cette forme irrégulière, combinée à la rotation de l'astéroïde sur lui-même, doit créer une « courbe de lumière », c'est-à-dire des variations d'intensité de la luminosité mesurée. Aucun signe de cette courbe, cependant, n'avait été observé dans les données de la sonde (voir article ci-dessous). On sait maintenant pourquoi : « l'axe de rotation d'Ultima Thulé est pointé approximativement en direction de New Horizons », annonce-t-on dans un communiqué. Aux yeux de la sonde, l'astéroïde conserve donc globalement la même apparence malgré sa rotation.
New Horizons détecte une étrange lumière émanant de l'astéroïde Ultima Thulé
Publié le 26/12/2018
Un premier mystère déroute les scientifiques de la mission New Horizons, à quelques jours de son survol historique d'Ultima Thulé. La luminosité de cet astéroïde en forme de cacahuète rappelle celle d'une sphère. « C'est vraiment une énigme », confie le responsable Alan Stern dans un communiqué.
Le passage de cet objet devant de lointaines étoiles (occultations stellaires) en 2017 avait révélé une forme allongée, voire un système binaire composé de deux corps en orbite rapprochée. Cependant, la luminosité d'Ultima Thulé, mesurée par New Horizons durant les trois derniers mois, est relativement constante, semblable à celle d'un objet sphérique, contrairement à la « courbe de lumière » attendue par les scientifiques, marquée par des variations dues à la forme irrégulière et la rotation de l'astéroïde lui-même.
Plusieurs explications ont été avancées : l'axe de rotation d'Ultima Thulé pourrait être orienté pile-poil en direction de la sonde, ou l'astéroïde est peut-être « entouré d'un nuage de poussière », ou encore de « plusieurs petites lunes », ce qui serait sans précédent dans notre système solaire. Réponse très bientôt puisque New Horizons frôlera Ultima Thulé le jour de l'An.
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