La queue de cette comète fait 7 fois la distance Terre-Soleil, un record !

Voici encore un beau cadeau d’adieu de la sonde Cassini, qui s'est désintégrée en plongeant dans l'atmosphère de Saturne en septembre 2017 : celui de la queue de comète la plus longue du monde, qui s'étend sur un milliard de kilomètres, soit 7 fois la distance Terre-Soleil ! Une équipe de chercheurs a examiné les données enregistrées par la sonde en 2002, notamment celle de son spectromètre à plasma, capable de détecter l'énergie des particules électriques émanant du vent solaire.

Dans une étude prépubliée sur le site arXiv, ils ont remarqué une forte augmentation du flux de protons en mars-avril 2002, jusqu'ici restée inexpliquée. Ils ont alors fait le lien avec la comète 153P/Ikeya-Zhang, passée relativement proche de la ligne entre le Soleil et Cassini à cette époque. En ionisant l'hydrogène dans sa couronne, la comète provoque une augmentation du nombre de protons. À partir de ces données, les chercheurs ont pu reconstituer la couronne de la comète et calculer la longueur de sa queue. Ils sont parvenus au chiffre ébouriffant de 6,5 unités astronomiques (UA) en détection directe, et 7,5 UA en tenant compte de l'orbite incurvée de la comète.

Le précédent record appartenait à la comète Hyakutake, dont la queue avait été mesurée en 1996 à 3,8 UA lorsque la sonde spatiale Ulysse était passée opportunément à travers.