Cet astéroïde à l'orbite inhabituelle se cachait sous nos yeux

Il mesure près d'un kilomètre et fait un tour du Soleil en à peine 151 jours : l'astéroïde 2019 LF6 vient d'être découvert par la caméra Zwicky Transient Facility (ZTF), rattachée au télescope Samuel Oschin à l'observatoire de Palomar en Californie, aux États-Unis. « Il est extrêmement rare de découvrir encore des astéroïdes de cette taille », témoigne Quanzhi Ye, postdoctorant au Caltech qui a repéré ce nouvel astéroïde. C'est l'orbite inhabituelle de ce dernier qui lui a permis de passer inaperçu pendant des décennies. Celle-ci, d'une forme ellipsoïdale, coupe les orbites de Mercure et de Vénus avec une révolution complète de seulement 151 jours. 2019 LF6 est ainsi l'un des seuls 20 astéroïdes Atira connus, des objets dont l'orbite est entièrement comprise à l'intérieur de celle de la Terre.

Capable de scanner 3.750 degrés carrés en une heure, le ZTF est particulièrement taillé pour repérer ces objets qui se déplacent très rapidement. « Nous disposons d'une fenêtre d'observation d'à peine 20 à 30 minutes avant et après le coucher du Soleil pour voir des astéroïdes Atira », explique Quanzhi Ye. Le ZTF avait déjà identifié un autre astéroïde Atira en 2019, baptisé 2019 AQ3, qui détenait jusqu'ici le record de la plus courte année (165 jours). Cent autres astéroïdes proches de la Terre et 2.000 astéroïdes dans la ceinture principale entre Mars et Jupiter ont également été découverts par cet appareil. Les chercheurs espèrent à présent trouver d'autres astéroïdes Atira grâce à la caméra NeoCam de la Nasa, qui va scruter le rayonnement infrarouge des objets célestes. « Les astéroïdes Atira étant plus près du Soleil et plus chauds que les autres, ils apparaissent plus brillants dans l'infrarouge », explique George Helou, directeur d'un centre astronomique au Caltech.