Lorsque leur dernière heure sonne, les étoiles massives explosent en supernovae dans une formidable débauche d’énergie. Découverte en 2016, SN2016aps apparaît aux yeux des chercheurs comme la plus lumineuse, la plus énergétique et la plus massive des supernovae jamais observées.

Pendant des semaines, les astronomes ont espéré assister au spectacle d’une Bételgeuse explosant en une splendide supernova. Un espoir déçu. Mais aujourd’hui, ils peuvent se consoler avec SN2016aps. Après avoir suivi son évolution pendant plusieurs années, une équipe du Havard Smithsonian Center for Astrophysics (États-Unis) montre en effet qu’elle est la supernova la plus brillante jamais observée. À quelque 3,6 milliards d’années-lumière de notre Terre, elle apparaîtrait 500 fois plus lumineuse qu’une supernova typique.

Une luminosité exceptionnelle qui pourrait s’expliquer par le fait qu’il s’agisse d’une supernova pulsatoire à instabilité de paire. Un objet prévu par la théorie, mais qui n’avait pas encore pu être détecté jusqu’alors. Ainsi SN2016aps serait née, non pas de l’explosion d’une étoile supergéante, mais d’une explosion survenue après la collision de deux étoiles dont les masses auraient pu atteindre 70 fois celle de notre Soleil.