Le GPS (Global Positioning System), présent dans de nombreux véhicules terrestres, aériens et marins mais aussi dans une majorité de smartphones, fait désormais partie de notre quotidien. Unisciel et l’Université de Lille 1 nous expliquent, avec le programme Kézako, le fonctionnement de ce système et nous rappelle son histoire dans cette courte vidéo didactique.

Depuis 1978, l’armée américaine entretient une flotte de satellites dont la fonction est d’envoyer en continu un signal radio contenant de l’information, à savoir la position de l'instrument émetteur et l’heure d’envoi du signal. Au sol, les appareils de géolocalisation GPS comme on en trouve dans les automobiles ou les smartphones ont des antennes qui captent ces signaux. Un récepteur GPS note l’heure à laquelle il reçoit un signal donné, l’heure à laquelle le signal a été émis et en déduit le temps mis pour accomplir ce trajet. Les ondes radio se propageant à la vitesse de la lumière, on peut donc en déduire la distance du satellite.

Le système GPS comprend au moins 24 satellites évoluant dans l’orbite terrestre à une altitude de 20.000 km environ. Ils fonctionnent par triangulation et permettent de déterminer facilement une localisation. Ces satellites ont à leur bord des horloges atomiques extrêmement précises qui confèrent à la géolocalisation une précision d’environ 30 mètres. Les horloges du système européen Galileo qui sera bientôt mis en service sont quant à elles trois fois plus précises. La géolocalisation approche alors en précision du mètre.

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