La plupart des étoiles de notre Univers sont supposées avoir des compagnes. Et des chercheurs australiens nous apprennent aujourd’hui qu’au cœur de ces systèmes doubles, chaque étoile apparaît capable de refléter la lumière émise par l’autre.
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Les étoiles brillent. Les planètes, quant à elles, ne font que refléter la lumière émise par les étoiles. C'est l'un des premiers principes que l'on apprend pour quiconque s'intéresse à l'astronomie. Mais la découverte de chercheurs australiens pourrait bien remettre ce principe en cause. Selon eux, les étoiles aussi peuvent réfléchir la lumière.
Pour en arriver à cette conclusion, ils ont étudié Spica, l'étoile la plus brillante de la constellation de la Vierge. Un système de deux étoiles, en réalité. Des étoiles doubles qui gravitent autour l'une de l'autre en seulement quatre jours. La lumière de SpicaSpica leur est apparue polarisée d'une manière qui varie avec le temps. Or, la lumière d'une étoile n'est en principe pas polarisée.
Un phénomène uniquement observable sur les systèmes doubles
Partant de l'observation que la lumière se polarise sur Terre en se reflétant sur une surface d'eau ou de verre, les chercheurs australiens ont imaginé une explication à leurs observations : la lumière de l'une des étoiles du système binairesystème binaire doit se refléter sur l'autre étoile. Une explication qui correspond exactement aux prédictions théoriques d'un tel phénomène.
« Notre modélisation montre toutefois que les étoiles sont de très mauvais réflecteurs. Le SoleilSoleil reflète moins de 0,1 % de la lumière qu'il reçoit. Pour des étoiles plus chaudes, comme c'est le cas de Spica, la quantité de lumière réfléchielumière réfléchie est un peu plus importante, mais elle reste très faible », précise Jeremy Bailey, physicienphysicien à l'université de Nouvelle-Galles-du-Sud (Australie).
