Cette exoplanète, plus chaude que certaines étoiles, ne cesse de fasciner les scientifiques. Si l’on savait déjà que son atmosphère contenait du fer et du titane, une nouvelle étude rapporte la présence d’un autre métal lourd, plutôt rare sur Terre : le terbium.

Cela vous intéressera aussi

[EN VIDÉO] Les exoplanètes Qu'est-ce qu'une exoplanète, où les trouve-t-on et pourquoi sont-elles si intéressantes ? Réponse en vidéo...

4 000 °C en surface… Autant dire qu’il fait plutôt chaud sur Kelt-9 b. Cette exoplanète qui se trouve à environ 670 années lumières de la Terre est d’ailleurs la plus chaude découverte à ce jour dans notre Galaxie. Les caractéristiques étonnantes de cette planète ne s’arrêtent pas là. Trois fois plus massive que Jupiter, elle orbite autour de son étoile Kelt-9 à une distance 30 fois inférieure à la distance Terre/Soleil. Ces conditions dantesques font qu’elle possède une atmosphère pour le moins unique, qui fascine les scientifiques depuis plusieurs années.

Une atmosphère composée de métaux vaporisés

L’incroyable température qui règne sur cette exoplanète découverte en 2016 fait qu’il est impossible aux métaux d’exister sous forme d’alliages. Ils ne sont présents que sous leur forme atomique et viennent composer l’atmosphère de cette planète surchauffée. C’est ainsi la première fois que l’on observe du fer et du titane dans l’atmosphère d’une exoplanète. Mais ce ne serait pas tout. Grâce à une nouvelle méthode d’analyse, des astrophysiciens ont pu détailler un peu plus finement la composition de l’étrange atmosphère de Kelt-9 b. Parmi les 7 éléments détectés, ils ont ainsi découvert la présence d’un métal rare sur Terre : le terbium (Tb).

Échantillon de terbium, un métal lourd faisant partie de la famille des terres rares. © Hi-Res <em>Images of Chemical Elements</em>, <em>Wikimedia Commons</em>, CC by 3.0
Échantillon de terbium, un métal lourd faisant partie de la famille des terres rares. © Hi-Res Images of Chemical Elements, Wikimedia Commons, CC by 3.0

Un élément lourd qui devrait permettre d’en savoir plus sur l’évolution de cette planète

De la famille des lanthanides, le terbium appartient au groupe des terres rares. C’est un métal gris et mou, découvert dans une mine suédoise en 1843. Déceler sa présence dans l’atmosphère d’une exoplanète est plutôt surprenant, car cet élément possède un poids atomique plutôt élevé. Mais sa détection pourrait aider notamment à mieux déterminer l’âge de cette exoplanète et de comprendre comment elle s’est formée. Cette découverte élargit de plus la gamme de compositions possibles des atmosphères planétaires.