Le premier moment d'émotion passé, l'intérêt de la mission Phoenix ne retombe pas, tant les résultats sont prometteurs et les surprises à l'ordre du jour. Et nous venons d'en avoir un premier exemple !
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A peine plus de 24 heures après son atterrissage superbement réussi, la sonde Phoenix a déjà envoyé suffisamment d'images pour donner du travail aux spécialistes de la mission et aux planétologues spécialistes de Mars. Les premiers s'intéresseront aux images de la descente. En effet, la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la Nasa, en orbite autour de la Planète rouge depuis 2006, a réussi à saisir sur le vif une image étonnante de sa consœur Phoenix se balançant doucement sous son parachute alors qu'elle descendait vers le sol martien.
Cette image, prise par la caméra HiRise (High Resolution Imaging Science Experiment) depuis une distance de 310 kilomètres et dont la résolution est de 76 centimètres par pixel, montre distinctement le parachute de 9,15 mètres de diamètre complètement ouvert, Phoenix apparaissant nettement en dessous. Les suspentes se devinent entre la voile et la sonde. Le sol martien n'apparaît pas car il est fortement sous-exposé.
La position de Phoenix
Selon les données télémétriques transmises tout au long de la descente et reçues via Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter et Mars Express, Phoenix s'est posée en bordure de la zone prévue sur un terrain relativement plat, par 68° de latitude nord et 234 degrés de longitude est, dans une région appelée Vastitas Borealis. Un léger manque de précision que l'on pardonnera aisément, d'autant qu'à ce jour, 45% des sondes seulement avaient réussi à atterrir...
Premières images couleurs
La caméra multispectrale de Phoenix a transmis ses premières photographies couleurs 24 heures après l'atterrissage. Composées de fausses couleurs (toute l'étendue du spectre visible n'est pas couverte, ces images fournissent néanmoins une représentation correcte de la réalité. L'aspect du pergélisol, divisé en sortes de plaques, présente un aspect similaire à ce que l'on découvre en certaines régions polaires terrestres.
Pierre qui roule…
Au pied de Phoenix, ce petit bloc de roche a visiblement été déplacé par le souffle des moteurs de descente avant l'atterrissage.
Les analyses de sol devraient débuter assez rapidement, peut-être au cours du quatrième jour de la mission. Et il est vraisemblable que de nouvelles surprises attendent les chercheurs...
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