Le Mancala est l'un des plus anciens jeux de plateau au monde, encore pratiqué aujourd'hui. Lors de travaux universitaires au Kenya en 2021, une archéologue de Yale appelée sur un site archéologique découvrait un plateau de Mancala vieux de plusieurs siècles au cœur de l'une des réserves naturelles du pays africain.

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    En 2021, l'archéologue Veronica Waweru, travaillant pour l'université de Yale, se trouvait au Kenya pour étudier des artefacts préhistoriques. Au même moment, des touristes faisaient une découverte fortuite au centre du pays africain, au sein même de la réserve naturelle de Lewa. Dans un long communiqué publié le 1er février, l'université de Yale offre des détails sur les circonstances étonnantes ayant mené l'archéologue à découvrir les vestiges de l'un des plus anciens jeux de plateaux du monde : le Mancala.

    Un jeu de stratégie vieux de plusieurs millénaires, gravé dans la pierre

    En se rendant sur le site du signalement, à Lewa, le docteur Waweru découvrait vingt plateaux de jeux, creusés à même la pierre. Des cavités érodées par le temps, affichant des similarités avec d'autres plateaux de Mancala retrouvés dans la vallée, et plus généralement dans l'est de l'Afrique. Les premières observations de la chercheuse lui permettent d'affirmer que les plateaux du site de Lewa ont été utilisés depuis plusieurs siècles. S'il est complexe de dater précisément les installations kényanes retrouvées ces dernières semaines, certains plateaux de Mancala africains datent de l’Antiquité. Les premières traces de ce jeu de stratégie apparaissent en Jordanie, vers -5 800 avant J.-C. À la fin du Néolithique, le jeu s'exporte vers de nouvelles régions grâce aux activités marchandes. Dans la région d’Aksoum, en Éthiopie, certains plateaux datent du VIe et du VIIe siècle de notre ère.

    Ces cavités retrouvées à Aksoum forment un plateau de Mancala, datant probablement de la fin de l'Antiquité ou du haut Moyen Âge. © Wikimedia Commons, Indech, CC BY-SA 2.5
    Ces cavités retrouvées à Aksoum forment un plateau de Mancala, datant probablement de la fin de l'Antiquité ou du haut Moyen Âge. © Wikimedia Commons, Indech, CC BY-SA 2.5

    L'utilité du Mancala de Lewa questionne

    Veronica Waweru se pose maintenant la question de l'utilité précise du Mancala de Lewa. Sur le site, sont aussi positionnés 19 cairns funéraires, soulevant l'hypothèse d'une utilisation rituelle du plateau. La découverte est aussi l'opportunité pour les historienshistoriens de mieux comprendre les mouvementsmouvements de population dans la vallée, réputée pour avoir accueilli des populations de bergers pendant plusieurs siècles, depuis le Néolithique.