La sélénocystéine (Sec ou U) est un acide aminé rare, qui entre dans la composition de certaines enzymes.
Structure de la sélénocystéine
Comme tout acide aminé, la sélénocystéine est constituée d'un groupement COOH et d'un groupement NH2, qui interviennent dans les liaisons peptidiques. Sa chaîne latérale comporte un atome de sélénium : CH2-SeH.
Fonction de la sélénocystéine
Il n'existe pas de sélénocystéine libre dans la cellule. La sélénocystéine est synthétisée à partir de la sérine, préalablement fixée sur un ARN de transfert particulier dont l'anticodon s'apparie au codon UGA de l'ARN messager.
Ce codon est habituellement un codon stop, dont la lecture par le ribosome provoque l'arrêt de la synthèse protéique. Un mécanisme particulier, faisant intervenir des protéines et une tige-boucle sur l'ARN messager, entraîne à la place l'incorporation de la sélénocystéine.
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