La fumée tertiaire comprend des substances toxiques issues de la fumée de cigarette qui perdurent longtemps dans l'air et sur les surfaces. Plus de 90 % des enfants inclus dans une étude récente sont touchés par ce danger invisible. 

La cigarette n'est pas dangereuse que pour les fumeurs, elle l'est aussi pour leur entourage. La fumée secondaire, celle que le fumeur n'inhale pas, est responsable du tabagisme passif. Des mois après que la cigarette est éteinte, des traces de fumée perdurent sur les surfaces, les cheveux, les meubles. C'est la fumée tertiaire. Une étude menée par des chercheurs américains indique que sur les 500 enfants de moins de 12 ans testés, 96,9 % ont des traces de nicotine sur les mains. Et cela, même s'ils vivent dans un foyer non fumeur.

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Plus précisément, 97,9 % des enfants exposés à la fumée ont des traces de nicotine sur les mains. Certains parents ont indiqué aux scientifiques qu'ils essayent de protéger leur enfant de la cigarette. Malgré ces efforts, 95,9 % des enfants dits préservés de la cigarette gardent des traces de nicotine sur leur main. Les enfants de 2 à 4 ans vivant dans une famille modeste de fumeurs ou qui fréquentent des fumeurs sont les plus exposés.

Les effets sur la santé des enfants de ces traces de nicotine sont très peu étudiés à ce jour. Avec leur tendance à porter les mains à la bouche, les enfants pourraient ingérer des traces de nicotine ainsi que d'autres substances toxiques présentes dans la fumée tertiaire. Pour réduire au maximum ce risque, il est conseillé de ne pas fumer dans un espace clos (maison ou voiturevoiture), de laver régulièrement les housses de canapés, les rideaux ou les tapis sur lesquels peuvent s'accumuler les particules nocives.