Paranthrope : qu'est-ce que c'est ?

Le terme de paranthrope désigne un genre d'hominidés primitifs fossiles qui vivaient il y a 2,7 à 1,2 million d'années environ. Leur nom venu du grec signifie « pas tout à fait hommes ». Les paranthropes étaient autrefois appelés australopithèques robustes. Ils étaient des bipèdes occasionnels et certains fabriquaient des outils. Tous les fossiles de paranthropes ont été retrouvés en Afrique.

Les paranthropes ont un crânecrâne robuste avec une face prognathe, un bourrelet sus-orbitaire continu, une crête sagittale et des dents permettant de manger des aliments coriaces. Ils devaient mesurer entre 1,1 et 1,3 m environ. Les paranthropes ont dû cohabiter avec des Homo habilis et des Homo erectusHomo erectus.

Les différentes espèces de paranthropes

Il existe trois espècesespèces connues de paranthropes :

• Paranthropus robustus, aussi appelé Australopithecus robustus, retrouvé en Afrique du Sud, avec une capacité crânienne de 500 à 550 cm³. Il devait vivre il y a 1,8 à 1,2 million d'années. La première découverte d'un fragment de fossile de P. robustus date de 1938. Différents fossiles ont été retrouvés à Kromdraai, Swartkrans et Drimolen ;
• Paranthropus boisei : des restes de cette espèce ont été retrouvés en Tanzanie, en Éthiopie et au Kenya. Il devait vivre il y a 2,3 à 1,2 millions d'années d'après le Smithsonian national museum of natural history. Paranthropus boisei avait des dents plus grosses que celles de Paranthropus robustus, avec un émail dentaire particulièrement épais. La première découverte de cette espèce date de 1959, avec le crâne appelé « Zinj » qui a été trouvé à Olduvai, en Tanzanie. Le premier nom de cette espèce était Zinjanthropus boisei. Sa capacité crânienne se situe autour de 500 cm³, d'après le CNRS ;
• Paranthropus aethiopicus : une mâchoire a été retrouvée en 1967 en Éthiopie par des paléontologuespaléontologues français. En 1985, le « crâne noir » a été découvert au Kenya, près du lac de Turkana. P. aethiopicus serait la plus ancienne des trois espèces de paranthropes, puisqu'elle aurait vécu il y a 2,7 à 2,3 millions d'années. La capacité crânienne de cette espèce serait de 419 cm³.