Des fossiles d’embryons de ptérodactyles ont été récemment trouvés en Chine et en Argentine. Leur analyse mène à une conclusion pour le moins surprenante : à peine sortis de l’œuf, les bébés ptérodactyles étaient capables de prendre leur envol.
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Les oiseaux ne peuvent voler qu'à partir du moment où ils ont atteint une taille quasiment adulte. Une règle qui vaut pour tous les vertébrés volants. Des fossiles d'embryonsembryons de ptérodactyles aux ailes peu développées trouvés en Chine laissaient même supposer que la règle a toujours valu, quelle que soit la période de l'histoire.
Mais aujourd'hui, des chercheurs de l'université de Leicester (Royaume-Uni) réfutent cette théorie. Selon eux, les ptérodactyles -- ces reptiles volants qui vivaient au JurassiqueJurassique et qui sont aujourd'hui disparus -- avaient développé une capacité remarquable : ils pouvaient voler dès leur naissance.
Voler pour échapper aux prédateurs
Ces spécialistes de la reproduction aviaire et reptilienne ont comparé les embryons de ptérodactyles fossilisés trouvés en Chine avec des données sur la croissance prénatale chez les oiseaux et les crocodilescrocodiles. Ils en ont conclu que ces reptiles n'en étaient qu'à un stade très précoce de leur évolution. Loin de l'éclosion.
Mais d'autres fossiles d’embryons -- trouvés en Chine et en Argentine -- décédés juste avant leur naissance prouvent cette fois que les ptérodactyles avaient la capacité de voler à peine sortis de l'œuf. Une capacité hors du commun qui leur a permis, d'une part, d'échapper à certains prédateurs -- d'autant que leurs parents ne semblaient enclins ni à les protéger ni même à les nourrir -- mais d'autre part, qui a causé pas mal de décès, le vol restant tout de même un mode de déplacement dangereux, notamment lorsque la météométéo devient mauvaise.
