Des chasseurs d'orage racontent leur rencontre avec une averse de grêlons exceptionnellement gros, « de la taille d'une balle de baseball », et dont la surface porte des circonvolutions, tel un cerveau. Découvrez comment se forment ces étranges grêlons en vidéo.

La grêle provient de phénomènes très violents qui ont lieu au sein d'un nuage d'orage, le cumulonimbus, reconnaissable quand il est isolé dans le ciel à son sommet en forme d'enclume ou de panache. Ce nuage, dont la base peut descendre à quelques centaines de mètres du sol, s'étend souvent jusqu'à 10.000 m d'altitude, voire au-delà. Il est le siège de courants ascendants très violents, tout à fait capables, par exemple, d'emporter un ULM ou un avion de tourisme.

L'air humide, littéralement aspiré vers le haut, se refroidit et l'humidité se condense en gouttelettes d'eau. L'ascendance, puissante, ne permet pas aux gouttes de descendre en pluie et elles continuent à se refroidir. Elles finissent par geler en petits grêlons qui poursuivent leur ascension ou plutôt leurs trajectoires chaotiques et tourbillonnantes. Ceux-ci sont alors ronds et lisses.

Ce périple dure longtemps et ressemble à la course d'un wagonnet emporté sur des montagnes russes : les gros grêlons rencontrent les petits qui se collent à leur surface. Cela explique leur aspect évoquant celui des cerveaux d'animaux, parcourus de circonvolutions. Lorsqu'ils sont vraiment gros, les grêlons tombent. Ils peuvent peser 500 g et dépasser les 130 km/h au niveau du sol. Leur énergie est alors suffisante pour briser un pare-brise, un crâne ou un bras.

© Discovery Science