Les étoiles de mer ont cinq membres. Parfois plus. Mais où placer leur tête ? Des chercheurs apportent aujourd’hui enfin une réponse. Et elle est pour le moins surprenante !
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L'étoile de mer est décidément un bien curieux animal marin. Elles ont cinq bras. Parfois plus. Mais vous vous demandez peut-être où se trouve leur tête. Et bien sachez que les scientifiques les plus pointus s'y sont cassé les dents pendant longtemps. Mais aujourd'hui, enfin, des chercheurs de l'université de Stanford (États-Unis) apportent une réponse. Une réponse beaucoup plus compliquée que prévu qu'ils détaillent dans le journal Nature.
L’étoile de mer a une tête… éclatée !
Ce que les chercheurs savaient, c'est qu'il existe des gènesgènes qui sont les mêmes pour tous les groupes d'animaux et qui codent les tissus formant les régions différentes du corps. Alors ils ont ignoré l'anatomieanatomie particulière de l'étoileétoile de mer pour se concentrer sur ces gènes. À l'aide d'outils génétiquesgénétiques et moléculaires innovants, ils ont cartographié en 3D les différentes régions du corps du drôle d’animal. Et découvert ainsi que sa « tête » ne se trouve pas en un seul et unique endroit. Elle est répartie entre le centre de l'étoile de mer et le centre de chacun de ses membres !
Au-delà de l'effet « waouh », la découverte a un grand intérêt scientifique. Car rappelons que les étoiles de mer font partie du groupe des échinodermes. Un groupe auquel nous sommes étroitement liés alors même que notre cycle de vie et notre anatomie sont très différents. Les étoiles de mer commencent leur vie sous forme d'œufs fécondés. Elles flottent ainsi dans les océans pendant plusieurs semaines -- voire mois. Et c'est ensuite que se produit l'impensable. Elles s'installent au fond pour passer d'un plan corporel bilatéral -- qui ressemble au nôtre -- à un plan corporel pentaradial -- une étoile à cinq branches.
Le mystère de l’évolution des étoiles de mer résolu ?
Les scientifiques peinaient jusqu'ici à expliquer cette évolution. Mais les travaux des chercheurs de l'université de Stanford ouvrent une piste de réflexion. Parce qu'ils montrent aussi que les étoiles de mer semblent totalement dépourvues de tronc. Et c'est peut-être ainsi qu'elles ont évolué à partir d'ancêtres bilatéraux. En se transformant en têtes sans tronc rampant au fond des océans. De manière bien plus complexe que le pensaient les chercheurs.
