Il s’agit d’une découverte plutôt exceptionnelle : des centaines de petites abeilles âgées de 3 000 ans ont été retrouvées intactes dans leurs cocons, totalement momifiées. Les caprices de la météo pourraient être à l’origine de cette hécatombe.
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En 2019, une équipe de chercheurs fait une étonnante découverte lors d'une prospection sur la côte sud-ouest du Portugal. Alors qu'ils analysent des sédiments dans le but de mieux comprendre l'évolution des écosystèmes dans cette région au cours du temps, les scientifiques tombent en effet sur des centaines de petits cocons fossilisés.
Rare découverte d’abeilles momifiées datant de 3 000 ans
Intrigués, les chercheurs en ramènent au laboratoire pour analyser leur contenu. Et là, surprise ! Passés aux rayons Xrayons X, les cocons révèlent la présence de jeunes abeilles momifiées, du genre Eucera.
Ces petites abeilles à longues antennes ont en effet la particularité de grandir sous terre au sein de cocons édifiés par les femelles. Il s'agit cependant d'une découverte extrêmement rare, car les exosquelettesexosquelettes des insectesinsectes sont constitués de chitinechitine, une substance qui se décompose habituellement très rapidement après la mort de l'animal. Dans ce cas précis, les abeilles auraient été préservées par leur cocon, qui aurait agi comme des bandelettes de momification !
Un coup de froid fatal pour les jeunes abeilles
Le plus étonnant est que ces jeunes abeilles Eucera seraient toutes mortes en même temps, il y a environ 3 000 ans, peu de temps avant leur éclosion. Une véritable hécatombe dont l'origine reste incertaine. Dans l'article présentant cette découverte, publié dans la revue Papers in Paleontology, les chercheurs évoquent plusieurs possibilités. Mais la plus probable semble être qu'un brusque refroidissement, un épisode de gel par exemple, ait eu raison des jeunes abeilles peu de temps avant leur éclosion.
Un épisode dramatique pour cette colonie mais qui heureusement n'a pas menacé l'ensemble du genre. On retrouve en effet aujourd'hui plus de 25 espècesespèces d'Eucera au Portugal.
