Du mal à vous organiser ? Prenez exemple sur le rat

Il n'est pas toujours facile d'estimer la duréedurée que prendra une tâche. Sauf pour les rats. Ces rongeurs sont capables d'évaluer leur performance et de changer leur comportement en conséquence pour faire mieux la prochaine fois, selon une nouvelle étude internationale publié dans la revue PNAS cette semaine.

L'être humain n'est pas le seul animal à pouvoir estimer une erreur temporelle dans ses actions. Les rats le peuvent aussi ! On doit cette découverte à des chercheuses du CNRS et du CEA, ainsi qu'à un chercheur de l'Académie polonaise des Sciences. L'équipe de scientifiques a testé la gestion du temps des rats en développant une tâche comportementale durant laquelle les rongeurs apprenaient à appuyer sur un levier pendant au moins 3,2 secondes. 

Les rats ont appris à appuyer au moins 3,2 secondes sur un levier. En fonction de l’écart entre cet objectif et sa réalisation, une récompense est distribuée à gauche ou à droite. Les rats choisissent majoritairement le distributeur correspondant à leur marge d’erreur, car ils ont appris que le côté récompensé dépendait de leur précision et sont capables d’évaluer leur performance. © Kononowicz et al., PNAS

Ils sont capables d'évaluer leur performance

Dans un deuxième temps, deux distributeurs délivraient une récompense dans des mangeoires en fonction de la performance de l'animal. S'il effectuait la tâche demandée en dessous de 3,2 secondes, il recevait de la nourriture dans la mangeoire de gauche. Le cas échéant, dans celle de droite. Les rats pouvaient ainsi comprendre qu'ils recevraient une récompense uniquement en fonction de leur précision. 

Dans un troisième temps, les rongeurs avaient le choix entre les deux distributeurs. Ils recevaient une récompense lorsqu'ils avaient choisi une mangeoire en particulier. Les scientifiques ont découvert que les rats choisissaient le distributeur correspondant à leur erreur temporelle. Celui de gauche s'ils avaient réalisé la tâche qui leur était assignée en dessous de 3,2 secondes, et celui de droite s'ils avaient pris plus de temps. 

Les chercheurs ont constaté que, à chaque essai, les rats évaluaient la précision avec laquelle ils avaient réalisé la tâche demandée. Ils étaient même capables d'estimer leur marge d'erreur. Contrairement à ce que l'on pourrait penser, les rats sont des animaux dotés d'une grande intelligence. Leur bonne mémoire épisodiquemémoire épisodique leur permet de retenir des informations multiples et distinctes des expériences passées. Ils sont même capables de solidarité et d'altruisme, comme l'a démontré une étude menée par des scientifiques japonais et une autre par des chercheurs de l'université de Chicago.